14-11-2023 ·
Het BK was voor Gilles Thomas geen verrassing, eerder een bevestiging. Hij werd overladen met felicitaties, en met speculaties over de toekomst van zijn parel. Natuurlijk denkt Gilles Thomas aan Parijs. De buitenwereld zag het anders en er volgden enkele weken van onzekerheid. Zouden Gilles en Ermitage Kalone samen een toekomst hebben?
Gilles: ‘het klinkt misschien raar, maar het BK zorgde niet voor druk. Het was tenslotte mijn eerste BK met Ermitage Kalone en vraag het aan elke ruiter, dan heb je niet veel verwachtingen. Het was bij mij niet anders. Ik denk dat de buitenwereld er meer van verwachtte dan ik. Voor ons was het vooral om de ervaring te doen. En ja, ik weet ook wel dat Ermitage heel vaak foutloos springt. Daarom had ik vooraf een podiumplaats in gedachten. Al dacht ik zeker niet aan goud. Dat we de eerste dag in het jachtparcours al derde zouden worden, was voor mij een verrassing.’
Met zijn gouden medaille bevestigde Ermitage Kalone nog eens zijn status. Al had die gouden medaille ook een keerzijde. ‘Ermitage is dit jaar nog niet veel buiten geweest. Als hij buitenkwam, was er altijd veel interesse van fokkers en potentiële kopers. En dan kom je in Lanaken, het middelpunt van de sport en fokkerij, waar iedereen hem ziet. En volgde de speculatie. Zelfs tijdens het BK. Spijtig dat dit je laatste wedstrijd is, of: geniet van je laatste ronde. Dat hoorde ik letterlijk. Niet plezant hoor, als je in de running bent voor een medaille.’
‘Na het BK waren velen ervan overtuigd dat Ermitage verkocht was’
‘Tijdens en net na het BK waren velen ervan overtuigd dat Ermitage verkocht was, terwijl ik er een week later in Barcelona mee sprong. Er was inderdaad reële interesse, maar wat was ik blij dat ik nadien uitgenodigd was voor een CSI in China. Dat heeft echt deugd gedaan. Ik was heel even letterlijk en figuurlijk weg van de roddels en speculaties. Joris Van Dijck, de eigenaar van Ermitage, heeft er slapeloze nachten aan overgehouden. Op een gegeven moment heeft Joris een bericht gepost op Facebook met de melding dat Ermitage Kalone blijft. Het was al middernacht in China toen ik het bericht las. Die nacht heb ik heel goed geslapen (glimlacht). Ik heb ook gespeculeerd hoor. Het is nooit de bedoeling geweest om Ermitage te verkopen. Maar er circuleerden concrete bedragen die je doen duizelen. Ik zou het in die omstandigheden perfect begrijpen als er zou verkocht worden. Economisch en financieel begrijpelijk, sportief een domper. Ik had begrip voor beide beslissingen, al ben ik blij dat Ermitage blijft. Die kogel is door de kerk.’
Hoe gaat Gilles om met die argusogen?
Meer dan elk paard wordt Ermitage gevolgd. Het kan niet anders of Gilles ziet en voelt dat? ‘Dat ontken ik niet, al is het niet nieuw. Ik heb op jonge leeftijd leren omgaan met druk en prestaties. Het was bij de jeugd op BK’s en EK’s niet anders. Ik rijd Ermitage nu drie jaar en hij is altijd een eyecatcher geweest. Ik ken mijn plaats (glimlacht). En omgekeerd heb ik al vastgesteld dat Ermitage geniet van de aandacht. Zo is hij dus ook. Hij is nooit onder de indruk en doet flegmatiek zijn ding en dat is foutloos springen. Ermitage creëert misschien druk door wie hij is, maar terzelfdertijd neemt hij veel druk weg om wie hij is. Ermitage geeft je veel vertrouwen omdat hij zo goed is’.
Daardoor is hij ook een populaire dekhengst. ‘Niet ideaal als sporthengst, al is dat een compromis dat we moeten maken. En daar stellen we ons wedstrijdschema op af. Het doel is dat we volgend jaar richting Parijs werken. Ik denk dat Ermitage in staat is tot uitzonderlijke prestaties. Wanneer en waar is onvoorspelbaar’, besluit Gilles .
